科学时光机｜39年前的今天，我国云南省元谋县发现“东方人”牙化石

1986年10月5日的云南元谋县，秋阳正烈。竹棚村彝族中学生李白秀在豹子洞梁子放牛时，被土坡上一块泛着温润光泽的“石头”吸引。这块比拇指略小的乳白色“石头”，断面有着细密的层理，与周围的砂岩格格不入。凭着课本里元谋人化石的插图记忆，她将这块“怪石头”交给了县文化馆的考古人员。

谁也未曾料到，这个17岁少年的偶然发现，即将掀起古人类学研究的巨浪。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所后续发掘证实，这是一枚古人类臼齿化石，连同周边出土的其他牙齿标本，共同构成了一个全新的古人类类型——“人属东方种”，俗称“东方人”。

“东方人”齿化石

我国古人类学家张兴永教授带领的研究团队通过古地磁测年技术发现，“东方人”化石距今约250万年，恰好处于晚上新世末到早更新世初的关键节点。这枚臼齿的形态藏着震撼学界的秘密：齿冠厚度介于800万年前的禄丰腊玛古猿与170万年前的元谋人之间，齿根结构更接近早期直立人，却保留着古猿的原始特征。

“它就像演化链条的关键锁扣。”考古学家在后续论文中指出，“东方人”填补了从猿到人的演化空白，证明亚洲存在独立的早期人类演化谱系。此前被奉为东亚最早人类的元谋人，在它面前也成了“晚辈”。

“东方人” 的发现直接将东亚人类活动史从170万年前推至250万年前，而80万年的下限则对应着化石群中较晚期标本的测年结果，形成了跨度达170万年的演化时间谱。这一发现打破了“人类起源非洲单一论”的传统认知，元谋盆地随之成为全球古人类研究的焦点。

如今的元谋县豹子洞梁子，已被划为重点化石保护区。这里出土的牙齿化石连同70年代发现的元谋人遗址，构成了从300万年前腊玛古猿到170万年前直立人的完整演化序列，印证了中国西南是人类起源的重要摇篮。

元谋人遗址

李白秀的发现并非孤例，元谋盆地特殊的河湖相地层，如同天然的“化石档案馆”，自1965年元谋人化石出土以来，已累计发现古人类遗存十余处。如今，“东方人”化石珍藏于中国科学院古脊椎动物与古人类研究所，其牙齿模型在元谋人博物馆常年展出。

参考来源：中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、《云南日报》《人类学学报》